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Monhelios
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Anna, une institutrice de 23 ans, est mutée en octobre 1911 en vallée d?Aspe, aux Forges d?Abel, un hameau reculé des Pyrénées proche de la frontière espagnole. Elle découvre le pueblo, un village misérable en planches, où s?entassent les ouvriers espagnols et leur famille, venus de l?Aragon voisin, pour travailler durement sur le chantier du tunnel ferroviaire du Somport reliant France et Espagne.
Anna est logée dans un confortable meublé au Bois où habitent les dirigeants de l?entreprise. Les débuts sont difficiles. Elle est affectée par la perte d?une de ses boucles d?oreille (héritées de sa mère),par la misogynie de son collègue instituteur et par l?indiscipline d?une élève aragonaise, Amparo. Elle s?inquiète aussi du silence de son amie Diane partie en Louisiane qui lui rappelle l?absence de son frère aîné, émigré au Mexique, dont elle n?a plus de nouvelles depuis de nombreuses années. Loin de se laisser aller, la maîtresse se bat pour l?instruction des filles et obtient du directeur de l?entreprise, l?ouverture de cours du soir destinés aux Espagnoles.
Elle fait connaissance de ses voisins et se lie d?amitié avec Louise, malheureuse avec Auguste, un conducteur de travaux autoritaire. Au cours d?un repas en leur compagnie, elle rencontre un ingénieur qui ne la remarque pas, Etienne, dont elle tombe amoureuse. Lors d?un combat de coqs auquel Anna assiste clandestinement, sa boucle réapparaît et fait l?objet d?un pari. Bouleversée, elle croisefortuitement Etienne qui tente en vain de retrouver son bijou. Elle découvre le monde de la nuit, les frasques et les beuveries des ouvriers comme celles des dirigeants.
Le grand bal de la Saint-Sylvestre lui ouvre enfin le c?ur d?Etienne mais leur amour reste platonique.Dès janvier, les cours du soir accueillent une dizaine de femmes dont Inma, Sole et deux prostituées duPoisson rouge, un cabaret tenu par Rose, la maîtresse d?Auguste. Au printemps, une lettre apprend à la jeune femme que Diane vit finalement à Mexico et travaille à l?Alliance française. Anna songe à la rejoindre, après la visite de l?inspecteur qui, manipulé par l?instituteur, désavoue la maîtresse, l?accusant de faire l?apologie de l?alcoolisme.
A ces événements, s?ajoute le retard pris par la jonction entre l?équipe française et espagnole qui éloigne Etienne d?Anna. Pendant l?été, un accident grave survient au tunnel : on retire les corps sans vie des pères d?Inma et d?Amparo et du mari de Sole. Miguel, le frère aîné d?Imna, prend en otage Auguste qu?il considère responsable ; le mineur est abattu par un soldat sous les yeux de sa s?ur et d?Anna impuissantes. Inma quitte la vallée et l?institutrice s?occupe de Sole, enceinte, relogée au Bois. Pour calmer les ouvriers, Auguste est envoyé sur un autre chantier. Pendant l?absence d?Anna, la fille de Louise accouche secrètement en même temps que Sole, d?un petit garçon qui décède aussitôt. Louiserévèle à l?institutrice, avant de mourir, qu?elle a échangé les enfants : le bébé de Sole est celui de sa fille dont elle ne voulait pas.
Le gros ?uvre s?achève en octobre : une fête célèbre la jonction en présence d?Etienne mais la jeune femme reste tiraillée entre son désir de partir au Mexique et celui d?épouser l?ingénieur qui lui a fait sa demande. Promu à un bel avenir en Argentine, il est envoyé entre-temps sur un chantier en Ariège et ne peut fêter Noël avec Anna. La jeune femme décide de rompre et propose à Sole de partir avec elle à Mexico. Après les adieux émouvants du pueblo, la maîtresse quitte les Forges et embarque à Saint-Nazaire. Sur le pont, elle se remémore son séjour puis tourne résolument le regard vers l?Amérique. Un coursier lui remet un paquet contenant sa dormeuse. Anna découvre Etienne sur le pont inférieur.
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Une nouvelle à la portée métaphorique qui se déroule dans les Pyrénées.
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Ce roman commence au Pays basque dans les derniers mois du XIXe siècle quand Jules, métayer, et Jean-Louis, son jeune frère qui revient de trois années de service militaire en Algérie, projettent un « coup fumant » pour améliorer leur quotidien : ils tendent un guet-apens à un riche maquignon du voisinage pour le dévaliser. Hélas?! L?attaque échoue et conduit les coupables en prison?; l?aîné écope de cinq ans de réclusion, le cadet de quatre.
Pendant qu?ils purgent leurs peines dans des conditions difficiles, ils décident d?entreprendre une nouvelle vie loin de chez eux à leur libération. Ce sera Buenos Aires où vit déjà Pierre, le plus âgé de la fratrie qui exerce le métier de tonnelier. Le plus jeune s?embarque le premier à Bordeaux grâce à l?aide de l?artisan exilé et à l?assistance financière de la République argentine qui développe une politique destinée à favoriser l?immigration en payant, entre autres, une partie de la traversée. Le transatlantique longe l?Afrique, franchit l?océan, passe l?équateur et suit la côte sud-américaine de Recife à Montevideo, autant de découvertes pour Jean-Louis qui sympathise avec deux festifs Béarnais qui tentent la même aventure que lui.
Entre tempête, danses et chants, l?amitié se construit. Les camarades émerveillés par l?exotisme des escales décident d?affronter leur nouvelle vie argentine main dans la main. Sur le pont des troisièmes classes, une liaison naît entre Jean-Louis et Léopoldine, une Aveyronnaise qui rejoint son oncle, viticulteur dans l?ouest de l?Argentine en compagnie de son frère.
Les cinq compères foulent les quais de Buenos Aires et fréquentent brièvement l?hôtel cosmopolite des Immigrantes, avant que la fille et son cadet ne s?en aillent vers les vignobles de Mendoza. Après les promesses et les adieux à la gare de Retiro, le trio basco-béarnais cherche et trouve du travail. Mais la vie qui s?installe ne satisfait pas leurs ambitions. La rencontre avec Paola, l?épouse d?un riche banquier, va tout changer et emporter les trois complices dans un projet fou, celui d?ouvrir un cabaret. Ils fondent le Flor de Nieves qui connaît rapidement la notoriété tant auprès du Tout-Buenos Aires que parmi les classes populaires des quartiers de la Boca, San Telmo ou Barracas. Hélas, une double passion impossible couplée d?une trahison perturbent l?équilibre florissant du trio d?associé Basco béarnais et mènent Jean-Louis à la déprime. Pas d?autres perspectives pour lui que de retrouver les bras salvateurs de Léopoldine installée à mille kilomètres de la capitale. L?arrivée de Jules qui a purgé sa peine ne change rien à la détermination du cadet qui entraîne ses frères dans une nouvelle entreprise : la fondation d?une tonnellerie à Luján de Cuyo, petite ville située parmi les vignobles de malbec des contreforts andins, près de Mendoza. La fabrique croît rapidement, la demande est forte, mais la fratrie se heurte aux états d?âme fluctuants de Jean-Louis qui, après son mariage, se désole de ne pas parvenir à procréer et surtout, rêve secrètement de retrouver Paola, sa passion portègne. Après de longues tergiversations, il se rend gonflé d?espoir à Buenos Aires. En vain. La fille le repousse. Tout se détraque et sa vie devient terne, sans relief. Lorsqu?éclate la guerre de 1914, malgré la stupeur et l?incompréhension des siens, il répond à l?appel de mobilisation générale. Il quitte alors cette Argentine fourmillante du début du XXe siècle, ce pays où tous les rêves sont possibles et regagne la vieille Europe qui s?ensanglante dans le nord-est de la France?
Quelques jours de combat au front le font revenir sur terre et lui permettent de reconsidérer l?essentiel. Hélas?! Cela arrive bien trop tard. La rafale ennemie qui le fauche l?empêche d?apprendre qu?à Mendoza le ventre de son épouse s?arrondit enfin? Tandis que son corps est enseveli dans un endroit inconnu, la future maman devenue veuve affronte son destin et règle quelques comptes?
